，天街两旁已经挂起了素色彩绸，百姓奔走相告北境大胜的消息，孩童提着花灯在巷子里追逐嬉闹，满城都飘着凯旋将至的喜气。

可此刻郑家大宅的内堂，却像浸在隆冬的冰水里，连空气都沉得发闷。

郑怀安端坐在梨花木太师椅上，手里攥着一只青瓷茶杯。杯沿的热茶晃出来，烫在他手背上，他却像毫无察觉，脸色阴沉得能滴出水来。窗外隐隐传来街坊的锣鼓声，是百姓自发排练迎接陛下的乐舞，一声声敲在他心上，像催命的鼓点。

“叔父！”堂门被轻轻推开，郑文轩快步走了进来，反手拴上门闩，额角带着薄汗。

“怎么样了？”郑怀安抬起头，声音压得极低，带着掩不住的焦躁，“尾巴都处理干净了？”

“叔父放心。”郑文轩躬身回话，语气带着几分笃定，“都按您的吩咐办妥了。军器监那两个经手炸药图纸的管事，我给了他们两万两银子，说是安排他们出城避风头，哄着他们出了城。出帝都三十里的乱葬岗，家里的死士动的手，尸首就地掩埋，做得干净，没人看见。”

他顿了顿，接着道：“还有族里负责跟北境信使对接的两个旁支子弟，昨天夜里都‘染了急病’暴毙，尸首已经连夜火化，骨灰撒去了城外河，动手的人都是咱们家养了十几年的死士，办完事后，我亲眼看着他们投了河，没留一个活口。”

“好……好。”郑怀安紧绷的肩背微微松了松，指尖却还是凉的，“出城的时候，没人看到吧？”

“叔父放心，都是夜里走的暗巷，一定看不到。”郑文轩抹了把汗，脸上挤出一点笑，“所有跟此事沾边的人，全处理干净了。”

郑怀安端起茶杯抿了一口，茶水的暖意却暖不透心底的寒意。

他重重叹了口气，语气里满是不甘与忌惮：“没想到啊……真是没想到。北境、西番十几万联军，都被他打了个全军覆没。楚骁这小子，命怎么就这么硬！”

“叔父，那……陛下回京之后，会不会查到咱们头上？”郑文轩到底年轻，提起楚骁还是忍不住发怵，“他这次大胜而归，威望正盛，万一铁了心查炸药的事……”

“怕什么？”郑怀安放下茶杯，脸色一沉，语气硬了几分，“查无对证，死无对证。没有真凭实据，他楚骁再狠，也不敢贸然动几大世家。真逼急了，我们拧成一股绳，地方生乱，他这皇帝也别想坐安稳。”他顿了顿，眼神阴鸷：“他没有真凭实据、绝不敢轻举妄动。”

郑文轩松了口气，连连点头：“叔父说得是。只要没证据，他就拿咱们没办法。”

“辛苦了。”郑怀安拿起桌上另一杯温茶，推到他面前，语气缓和了几分，“跑了几日了，喝口茶歇歇。等这事彻底过去了，叔父给你谋个户部主事的缺，以后郑家的家业，还得多靠你。”

“多谢叔父！”郑文轩面露喜色，端起茶杯一饮而尽。

茶水刚下肚没片刻，他脸色忽然一白，腹中骤然传来刀绞般的剧痛，疼得他踉跄半步，扶住桌沿才没摔倒。他难以置信地抬头，看着面无表情的郑怀安，声音都抖了：“叔父……这茶……这茶里……”

“你知道的太多了。”郑怀安看着他，眼神平静得近乎残忍，“放心，你的妻儿我会好好照顾，给你留个后，逢年过节香火不会断。”

“我是你亲侄子啊！”郑文轩捂着肚子，疼得蜷缩下去，额头上冷汗直冒，眼里全是不敢置信，“我为郑家做了这么多……叔父！”

郑怀安别过脸，不再看他。堂内只剩郑文轩压抑的痛哼，渐渐弱了下去，最后归于死寂。他倒在冰冷的青砖地上，眼睛还圆睁着，仿佛到死都不敢相信，自己的亲叔父会为了灭迹，对他下杀手。

郑怀安对着门外淡淡开口：“进来吧，处理干净点。”两个黑衣死士推门进来，抬着郑文轩的尸首悄无声息退了出去。

堂内重新安静下来，郑怀安重新端起茶杯，手却比刚才抖得更厉害了。

多一个活口，就多一分风险。为了郑家百年基业，别说是侄子，就是亲生儿子，该舍也得舍。

同样的戏码，不止在郑家上演。

帝都吴家大宅的后院，家主吴秉谦自把一摞摞信件扔进火盆。橘红色的火苗舔舐着纸张，很快化作黑色灰烬，被下人小心翼翼倒进荷塘，沉进了淤泥里。跟了他十几年的管家，昨夜“失足”掉进了井里，尸首捞上来时，已经泡得发胀。

中州帝都五大世家，都在连夜动作。一夜之间，所有跟“炸药泄密”、“私通外敌”沾边的活口、物证，消失得干干净净。

几大家主心照不宣，都在做同一件事——把所有痕迹抹得一干二净，等着楚骁回京，来个“死无对证”。

他们都觉得自己做得天衣无缝。几百年的世家底蕴，盘根错节的关系网，足够把所有尾巴都藏好。楚骁就算再能打，再得民心，没有证据，也动不了他们这些世家大族。

可他们不知道的是，他们自以为隐秘的动作，全被暗处护龙卫的眼睛看得清清楚楚。

帝都城西，一处不起眼的三进宅院。门庭冷落，墙皮斑驳，看着像是寻常富户闲置的旧宅，内堂却灯火压得极低，人影幢幢。

几封密信依次摆在案上。

堂内站着七八名身着便衣的护卫，个个气息收敛，身手不凡，齐齐望着上首站着的青衫男子，神色谨慎。

“统领。”有人上前一步，低声开口，“我们就只看着，什么都不做？”

上首那人缓缓转过身，正是接到楚骁密令、提前秘密潜回京城的护龙卫统领温疏珩。

温疏珩抬眼扫过堂内众人：“做好你们自己的事，其他的，陛下自有安排。”

堂下众人齐齐躬身：“属下遵命。”

温疏珩走到窗边，指尖推开一条窗缝，望向城南大军将至的方向，眸色沉沉。...

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