6年，十一月。

楚王城，郢都城外。

三万吴军裹挟一万蔡、唐联军，就在十五公里外，战车如林、兵戈起舞、呼声震天。

而另一边，柏举一战楚军主力溃散后，郢都城内仅剩少量宫卫部队，楚昭王携臣子仓皇出逃。

黑云乌乌地压在郢都王城上，让尚在城中来不及走的国人，根本喘不过气。

这座足有183年历史的王城，就要面临城生第一次大烤。

城内西南角，一名身着粗麻布衣的小丫头正拉着一名华服少女在巷子里狂奔。

小丫头感受到后脑勺贴着灼热的气流，那是某户人家仓促点火焚烧来不及带走的简牍。

火光舔舐着两侧夯土墙，将两个人的影子拉得扭曲细长，叠在一块，分不清谁是谁。

“公主，快！”

小丫头喘得胸腔发疼，手掌全是汗，却死死箍着少女的手腕不松。

前面又撞上一伙人，三四个衣衫褴褛的国人在疯抢一袋从某间铺子里抛出来的粟米。

布袋破了，金黄的谷粒哗啦啦洒了一地。

有人直接趴下去，用手刨，用衣襟兜，互相推搡、咒骂。

一个妇人哭喊着扑上去，被一个壮汉一脚踹开，头磕在石阶上，血立刻糊了半边脸。

小丫头脚步一滞，拉着少女就想绕开。

“等等，阿苓！”少女挣了一下，声音发颤，“那是……李媪吧？”

阿苓回头瞥了一眼。

那妇人确实在王宫做过事，去年冬天还给公主缝过一双厚袜。

现在她躺在尘土里，额角的血混着泥浆往下淌，眼神空洞，对周围的哄抢视而不见。

“晏姐姐，我们俩救不了她。”

阿苓年纪小，但自幼长在乡下，这种事情见得多，也看得更开。

芈晏不再挣扎，任由阿苓拖着，深一脚浅一脚地往前冲。

跑过两条街，阿苓一转，拐进一条更窄的死胡同。

巷子尽头有个不起眼的矮门，木门歪斜着，露出一道缝。

门口台阶下，倒着两具尸体，姿势古怪，像是想爬起来又被什么东西砸趴下的。

其中一具手里还攥着一把豁口的柴刀，另一具胸口塌陷下去一块，青紫色的淤痕在火光下格外瘆人。

芈晏倒抽一口凉气，下意识往后缩。

“到了，到了吾大父的铺子！”

阿苓却眼睛一亮，松开她的手，率先冲到门边，从门缝里探头往里看。

院子里传来有节奏的、清脆的敲打声。

叮——铛——

叮——铛——

声音稳定得不像是末日降临。

“大父！大父！”阿苓压低声音喊。

敲打声停了。

片刻后，门从里面被拉开一条更大的缝。

一张沾满黑灰和汗渍的脸探出来，脸型方正，颧骨很高，鬓角有几缕被火星燎焦的碎发。

他的目光先落在阿苓身上，眼底一喜，随即扫到她身后的芈晏，眉头几不可察地蹙了一下。

“阿苓，你怎么还带了人？”

“大父，外面全乱了！”阿苓挤进门缝，反手去拉芈晏，“到处都在抢东西，杀人！公主没地方去了！”

“公主？”

冶方眉头一皱。

芈晏被阿苓拽进来，脚踩到院子里的青砖，才觉得腿软。

她扶住门框，大口喘息，鼻腔里全是铁锈、炭火和汗液混杂的气味。

院子不大，正中间是个简陋的泥炉，炉火幽蓝。炉子旁散落着锤子、钳子、各样未成型的铁料。

靠墙一排木架上，整整齐齐码着十几柄已经开好刃的长剑，剑身在火光下泛着森冷的青光。

她也终于见到了阿苓的祖父，楚国最出名的铸剑师。

冶方。

冶方身长八尺，赤着上身，筋肉虬结的胳膊和胸膛布满大大小小的旧伤疤，汗水沿着肌肉的沟壑往下淌。

他手里还握着一柄小锤，锤头沾着些许铁屑。

他看看芈晏，又看看阿苓，没说话，只是侧身让开路。

阿苓拉着芈晏走到炉火边，才觉出暖意。

芈晏双手抱着胳膊，牙齿还在轻轻打颤。

方才在巷子里跑，不觉得冷，此刻停下来，湿透的衣衫贴在皮肤上，寒气直往骨头里钻。

芈晏将双手从臂弯里抽出，指节冻得发白，仍把衣襟理正，向冶方敛衽下拜。

“王室芈晏，谢冶公容身。”

嗓音还带着寒颤，却未乱礼数。

阿苓忙去扶她，“公主，别拜，大父不讲这些。”

冶方没有避开，也没有受全礼。

锤柄在掌心转半圈，他伸手托住芈晏小臂，只让她躬到半截。

“城破在即，公主还顾礼？”

芈晏抬眼，睫上沾着雨水，眼眶被炉火熏红。

“礼若也弃，楚宫便真空无一物。”

冶方粗硬的眉骨压下来，目光在她湿透的华服、磨破的鞋尖、发间散乱的玉簪上停过。

许多话卡在喉间，最后只化成鼻腔里的一声低哼。

“王宫里的人，今日倒也有出逃的，为何不同去？”

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阿苓听出话中刺意，手指揪住衣角，小声道：

“大父，晏姐姐本可跟着车队走，她是留下陪太后的。”

冶方握锤的手停住。

炉膛里炭火爆开，火星窜起，又被潮湿空气压低。

“太后还在宫中？”冶方问。

芈晏点头，唇色淡得近乎透明，“伯母不走。她说，楚王奔命，臣民离散，宫中总要有人守着宗庙灯火。若吴军入宫，她以秦公之女身份见夫差，或可为城中妇孺求半条生路。”

院内静下来，只剩炉火吞吐声。

冶方眼角抽动几下，胸口起伏变重。

半晌，他把小锤搁到砧旁，手掌在围裙上擦过，擦不掉掌纹里积年黑灰。

“贵族搬金，令尹误国，王车南逃，倒叫妇人守宫门。”

这话不敬，阿苓吓得肩膀缩起，偷看芈晏。

芈晏低下头，湿发贴在颊边，却没有动怒。

“冶公骂得该。楚有今日，非吴人一剑之功。”

冶方看她更久。

眼前少女不过十七岁，肩膀薄，衣袖还在滴水。

可她站在炉火边，脊背挺直，并不急着替王室辩解，也不借公主身份压人。

冶方眼底硬色松开些。

“阿苓，把屋里姜汤端来。”

“好，大父。”

阿苓眼睛亮起，转身钻进屋。

冶方弯腰拾起地上半截麻绳，将院门内闩又加缠两道，才压低声音道：

“公主既到我这里，就不能再回宫。吴军破城后，先搜王宫，再搜府库，最后才轮到工坊民巷。此处还能藏半日。”

“半日之后呢？”芈晏问。

“等夜深，走西渠。”冶方指向院角一块石板，“剑炉下方有废水沟，通向城外旧陶窑。早年官铸署排淬火废水用，后来填半截，孩童能钻，成人需爬。阿苓认路。”

芈晏顺着他所指看去，石板边缘嵌着铁钩，泥缝里积着黑水，带着铁腥味。

“冶公同我们一道走。”她说。

冶方没有接话，转身走回炉前。

砧上横着一柄尚未成形...

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